そんな原始的な発見を積み重ねるなかで、木の皮に含まれる植物由来のタンニンがなめしに効能があることを見つけ、産業革命のなかで金属由来のクロムが効率的ななめしに適していることを見つけ、製革技術は近代化の一途をたどっていくのだが、長い歴史のなかでも我が国ニッポンでタンニンやクロムなめしが主流となるのは明治以降の話。
この播磨地方も同じくしてタンニンやクロムによる西洋式の製革は文明開化の音とともに花開くのだが、その素地として伝統的な革なめしが悠久の時を超えて脈々と受け継がれてきた。古い時代ゆえにそのストーリーには諸説あるが、神功天皇の時世に渡来人が但馬の円山川で試したが上手くいかず、南下して姫路の市川で試したところ成功したというのが、革なめしがこの地で勃興する言い伝えの通説のひとつ。
「水の硬度によってなめしの上がりは変わるんです。市川は硬めやから紳士靴の革とか向いてます。牛一頭の皮をなめすのに必要な水は1t以上。地下水だけやなく伏流水も含めて川に近い立地は革づくりに大切なファクターやね」

網野氏の言葉には謙虚ながらも技術と経験に裏打ちされた力強さがみなぎっている。長く続いてきた革づくりの地の、矜持。秀吉が姫路城にいた時世、信長に播州土産として革200枚を贈ったという逸話が残る土地。水の硬度やバクテリアがあった市川の高木地区では、伝統の白なめしが累々と行われてきた。坂本商店の坂本氏は語る。
「戦前はみな白なめしでしたね。今こだわっているのは、黒桟革（くろざんがわ）。白くなめした革を黒く染めて、漆でシボを出していくんです。古くは甲冑など武具にも用いられた伝統の革で、なめしの技術と漆の技術が必要になる。漆の乾燥は革とちごて湿気が必要なんやが、先代はお風呂で乾かしてましたね。先々代は藁で巻いていた。その具合はみな勘ですよ。正倉院の宝物を覗けば漆が見られますが、英語で漆=ジャパンですからね。そんな黒桟革は、日本ならではの革や思いますね」
工房には黒光りする革と白光りする革が並ぶ。坂本氏は夫婦で剣道の柄革職人でもあるのだ。「革は銀面が用いられるのが普通ですが、竹刀ではすべらないように裏面を使います。今はネット販売もしてるけど少年剣士が喜んでくれてね。メールがくるんですわ。そういうのはうれしいね」

やっぱり日本人のことは日本人がいちばんわかってますからね。そういう商品づくりをしっかり心がけて。販路も創意工夫で活路を開いて。日本の革はモノがいいですからね、まだまだやりようがありますよ。これからはネットを活用したオーダーメイドの革製品づくりもやってみたいですね」
未来への視線を失わない橋本氏が事務所を構えるのは龍野・松原地区。林田川が横を流れていく、件近くのタンナーが軒を並べる日本最大級の牛革生産地だ。同じく松原にある浦上製革所の浦元氏を訪ねた。「革は昔からの地場産業。ここは集積地ゆえに、地区全体で革に特化した専用の水処理場があります。大量に水を使う革なめしの廃水を、高度な技術で処理して川へ戻しています。世界から見ても環境に良い、と言える革の生産地です。姫路・龍野は日本を代表する革の産地として自治体とともにエコにも取り組んでますよ」
世界遺産・姫路城の優美さは言わずもがなだが、龍野も播磨の小京都といわれる城下町。白壁の続く小道の散策が心地いい、こぢんまりとした街の名産は醤油、素麺と、革。姫路は献上の革もつくっていたのに対し、龍野では武士の煙草入れなどの革づくりに尽力していたという。

中嶋氏のお店に寄ると、売場の横は革の手づくり教室、その奥は職人さんが実際に商品を作っている。この職人さんがまた若い。作業場にあるCDはGReeeeN。
「使う立場も作る立場もどんどん次の世代に出てきてもらって、革に親しんでもらって、龍野の革産業が盛り上がっていけば本当にええなあ」
中嶋氏の夢は優しく膨らむ。軽やかな気持ちで姫路へ戻ると駅前にある、じばさんビル。地場産業振興のキーステーション、その階にハンドメイドの革工房がある。市の皮革産業活性化研究会によって革製品職人を養成するために作られた工房BAIMOだ。代表の渡辺氏もまたこれからの世代だ。
「人々に姫路の革を知ってもらうには製品を作っていかなきゃと思うんです。原材料はプロにしかわからないですからね。ここでは若手のデザイナーが一人ひとり個別でなく、ギルドのように集まって力が生まれるよう情報交換しながら製品づくりをしています。姫路の皮革を表すオフィシャルロゴマークを研究会と作って製品にも表示しはじめました。姫路の革がもっとみんなに知られるようになって育っていくのが願いです」
メイド・イン・ジャパンを支える播磨の革づくり。伝統に育まれたプライドとともに、まだまだ進化することだろう。日本中の人々がそんな想いのこもった革と親しい出会いに恵まれる日がくることを願ってやまない。